EL EXPEDIENTE NEANDERTHAL

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___Quiero presentarles al neoyorkino Ralph Solecki, aunque debo aclarar que no es el de la foto.

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___Como muchos, desconocía las andanzas y méritos de este investigador y podría pensar que el tema que orbita alrededor de su nombre no entusiasma gran cosa y que no vale la pena. Pero me equivoco porque el interés sobre los orígenes de nuestra especie o de asuntos relacionados con la historia de nuestro planeta ha creado un gran mercado de lectores para la literatura científica y, especialmente, la proto y seudocientífica.

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___Cuando Solecki sopesó la posibilidad de viajar a Irak, motivado por las noticias que llegaron a su laboratorio en el Instituto Smithsoniano sobre la presencia de utensilios prehistóricos, se planteó y propuso un proyecto de investigación que lo llevaría a convertirse en uno de los precursores de la historiografía antropológica actual.

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____Pese a las distancias temporales que los separaban, Solecki se percató tempranamente de que Irak no era el país que George W. Bush pregonaría algún tiempo después en la multiplanificada y bien orquestada campaña de desprestigio contra el gobierno de Sadam Hussein que desembocó en la llamada "Guerra de Irak".

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___Contra lo que pudiera suponer aquellos que consideran "exóticos" a los países no occidentales, Solecki encontró una respuesta asertiva y abierta en las autoridades municipal de un pueblo en el desértico norte iraquí por demás apartado. Si alguien nos hubiera dicho que gustosamente el gobierno local habilitó sus exiguas oficinas para que el investigador estableciera en ellas su centro de operaciones, nos miraríamos unos a otros con incredulidad, pero el caso es que hacia 1951, Solecki y un grupo de ayudantes de aquel país recorrieron y hurgaron más de cuarenta cuevas localizadas en los montes Zagros, en una región habitada por la etnia kurda, compuesta en parte por familias nómadas que se sostenían desde hacía siglos del pastoreo de cabras y ovejas.

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___Los nativos informaron a Solecki de la existencia de la Caverna Grande de Shanidar, una cueva de unos 8 metros de altura por 25 de ancho con una condición que despertó el mayor interés del arqueólogo: tenía piso de tierra no de piedra, lo que suponía condiciones idóneas para ser habitable por los humanos que fabricaban los utensilios prehistóricos que había encontrado antes el arqueólogo. Cuando entró por primera vez, Solecki se sorprendió de encontrar que aún vivía gente en la caverna. En el interior había varias cabañas de rama tejida y piedra que sus propietarios, kurdos nómadas, abandonaban en los meses de verano.

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___Las primeras excavaciones revelaron la existencia de sílex y restos de carbón que datan de 10,000 años, es decir, rastros y señales de hombres modernos. Durante los años siguientes, Solecki y su grupo apertrecharon el lugar con escaleras, cribas, picos, palas y otros enseres que llevaron con grandes trabajos al lugar dado que los vehículos motores no podían llegar sino a la falda de aquella zona montañosa. El resto de la travesía se hacía a pie y a fuerza de lomo. La excavación logró extraer 1,500 toneladas de tierra y piedras que pasaban minuciosamente por los cedazos antes de ser desechadas. Finalmente, a 13.5 metros de profundidad encontraron el lecho rocoso de la caverna.

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___En el curso de la excavación, Solecki pudo regisrtrar la presencia de desplazamientos rocosos a causa de la actividad sísmica del lugar por lo que echó mano de explosivos a fin de buscar nuevos yacimientos de tierra ocultos por el caprichoso movimiento geológico. El 22 de junio de 1953, a una profundidad de 7.5 metros se encontró un esqueleto. Se trataba de un niño que murió antes de cumplir un año de edad. Pese al deterioro que mostraba el esqueleto, ofrecía una prueba irrefutable de que aquella caverna fue habitada por hombres desde hacía por lo menos 60,00 años.

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___Este pequeño descubrimiento, luego de extraer prácticamente a cubetazos grandes cantidades de roca y tierra sedimentada con la ayuda de decenas de kurdos, nuestro arqueólogo suspende temporalmente la expedición para regresar en 1956, esta vez acompañado de su esposa Rose y un grupo de científicos entusiasmados por el hallazgo. Si se había encontrado el cadáver de un bebé, era cuestión de tiempo y esfuerzo encontrar más restos de aquel remoto período.

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___En 1957 descubrieron, empotrado en la pared de la excavación, a 4 metros de profundidad, un cráneo humano con marcadas protuberancias en las cejas y los pómulos, la frente echada hacia atrás y una mandíbula prominente. A decir de Solecki, se trataba de "un Neanderthal, sin lugar a dudas". Los arqueólogos deben dominar técnicas forenses muy sofisticadas que los comunes no conocemos porque, a partir de analizar un golpe que tenía el cráneo del Neanderthal y de examinar minuciosamente el esqueleto, Solecki determinó que el golpe lo habría matado, pero que en vida aquel hombre había padecido un problema congénito que le impedía utilizar la parte superior derecha del cuerpo y que además era artrítico y tuerto. La conclusión de Solecki fue que los Neanderthales poseían el instinto de cuidar a sus semejantes incapaces de cuidarse a sí mismos.

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___Hacia 1960, se habían encontrado restos de nueve Neanderthales. En 1968 se realizó un descubrimiento trascendente en un laboratorio de París, a cargo de la paleontóloga y botánica Alette Leroi-Gourhan: investigando en el microscopio residuos de la tierra encontrada junto a los esqueletos, esta señora encontró restos de polen de ocho variedades distintas de flores. Dado que dichas especies no podían crecer en el interior de la cueva, para los especialistas resultó evidente que las flores fueron depositadas junto con el cadáver, demostrándose así que los Neanderthales compartían emociones y rituales mortuorios que antes de este proyecto se consideraban distintivos del homo sapiens.

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___Las teorías acerca del origen del hombre resultan para mí perturbadoras y me llevan a reflexiones donde generalmente me extravío. Supongo que mi temprano encuentro con los libros de biología en los que mi padre se apoyaba para impartir sus clases en la secundaria despertaron un interés por estos asuntos.

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